1. 拦轿

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卯时正刻,天光微明。

一只麻雀落在乔府静思院里的槐树上觅食,倏尔尖促唳叫,扑棱惊动数只鸟雀一同飞走。

纷杂的脚步声逐渐明晰,张氏带着从侯府过来的十个护院,一会儿功夫便将院子围得水泄不通,她脸上难掩得意,走上阶台道:“大姑娘,今儿可是你的好日子,上了妆就不能哭花了它!外面对侯爷的非议都是酸话,你听听就算了——”

与外面的热闹相比,屋内只有乔鸢和孔妈妈两人。

乔鸢闻言回道:“多谢母亲关心,我信母亲多年待我如亲女,寻的人家肯定不会令我委屈。”

听着继女一如既往的温顺,张氏却陡升不安,这股不安又迫使她掀开门帘,朝里望去,只见黄花梨圆凳上坐着的乔鸢,一身玫红色喜服,柳眉丹唇,盛妆下脸如三月桃花,自带妍媚风情。

张氏早知她容华秾丽,不然也不会叫侯爷仅看画像便魂牵梦绕的,可往常她刻意淡化眉眼,只显得温婉娟秀,哪似今日这般光艳照人。

乔鸢安静地坐着,任由张氏上下打量,只是眸光触及手腕,闪了几息。

她全身衣着齐整,唯独腕间,乃至于小腿上,皆被束之以绳,为这光鲜的表面增添了几分隐晦的诡异。

张氏暗想里三层外三层的,便是神仙来了也救不了,便暂且放心,转而向孔妈妈嘱咐道:“妈妈送嫁经验多,又身健力壮的,若事成我给的红封也不会薄,只剩不到半个时辰,可别弄岔了。”

“夫人放心,这一行出不得一次差错,奴肯定看得紧紧的。”孔妈妈福身道。

张氏微微点头,见这室内除了一张摆着妆奁铜镜的条桌、老旧的架子床和一个雕花衣柜外,再无他具,现下只是站了三个人,就已经挤得满当,待久恐气闷心慌,又看了眼外边的护院,她便收了留个丫鬟监看的心思。

到底要嫁给侯爷为侧室,逼太紧了也不好。

张氏离开时还细看了眼护院到堂屋的距离,既不会太远无法监视,又不会太近侵了男女大防,这才抬脚回主院小憩。

室内又静了下来,乔鸢看着镜面里的孔妈妈为她簪发,少焉耳边传来低语:“大姑娘,开弓没有回头箭,你可不能临阵脱逃啊。”

这话绝不是在劝她要听顺张氏。

半月前,乔鸢身边旧侍皆被调离,独独派了个膀大腰圆的妇人来照看起居,直至平安抬入侯府。

她虽与父亲继母不甚亲近,但自认并无不敬,且事事遵从,还待弟弟友善,到头来却被当成是换取父亲青云路的价物。

不过福祸总相依,那妇人就是孔妈妈,原是替侯夫人前来密谋搅乱喜事的,只求能闹大此事治罪侯爷,为小姐报仇。

可怜堂堂一侯府贵女被殴打致死,香消玉殒,她若再不反抗,来日就是她惨死拳棍之下!

乔鸢迎上孔妈妈的目光,坚定道:“妈妈放心,我都攒不□□己,若逃了那才是死路一条。父母之爱,则为之计深远,可如今我的终生大事……家中俨然是虎窟狼窝了。我早想好了,定要进宫去,便是困守皇宫一生,也比再被当成鱼肉卖走强。只要侯夫人依计行事,侯爷也必会付出代价。”

烛灯倒映在她的眼中,似两团跳跃的焰火,孔妈妈仿佛被烫了下,却渐渐平复了心底的焦虑。

事已至此,不能回头。

晷针的阴影很快转至辰时,乔鸢最后搭上红盖头,由孔妈妈背着放入了一顶小轿。

没有喧天的锣鼓和贺喜的宾客,她就像湖面上的一叶扁舟,随波逐流。

从乔府出发,需穿过一条大街和四条横街,乔鸢只听得似是走过一处幽静的里巷,便豁然开朗,街市嘈杂的人声混合着食物的油香,登时窜入她的耳鼻。

不久轿子停在了侯府侧门前。

一护院主动上前叩了三下,漆门从中间缓慢向两侧开启,最先映入眼帘的却是侯夫人的脸。

张氏诧谔不已,侯爷私下和她说的是侯夫人缠绵病榻多年,撑不了几年,届时便扶正乔鸢,还额外给足了面子,违矩下了聘礼,可眼前的侯夫人虽然面色暗沉,但行走无佝偻、气喘之态,哪里是病痨鬼的模样!

侯夫人身边的赵嬷嬷拧眉,朝张氏厉声道:“你是何人?来侯府做什么?”

来往行人不少,有那离得近的抻脖拉颈,故意放慢了脚步窥看。

护院们跪了一地,摆明是要让张氏自己编个话圆过去,她想想将来的锦绣前程,咬咬牙上前道:“回侯夫人的话,妾身娘家的侄女蒙侯爷青眼,许了侧室之位。”

“胡说!”赵嬷嬷不留情面,“侯爷倘要纳妾,侯夫人为何不知?这莫非是你要献媚的借口?”

张氏垂首委屈道:“这、妾身也不知道侯爷为何未同夫人提过,但妾身的侄女今日过门,确实也是侯爷的意思,还派了这些家丁来护送,万万作不得假,更何况侯府是高门大户,素来说一不二的,妾身没得了令,又哪敢硬闯。”

“我观你乘的轿子,轿顶为锡,形制也与民商所用的不同,你还有诰命在身上?”侯夫人却是不接她的话,眼皮上掀,落在张氏身后的轿子上,俄顷那张古井无波的脸终于泛起波纹,只见她不等张氏有所反应,紧接着逼视道,“今年是三年一度的秀女大选,所有未经选看者,不准私自嫁聘。敢问,喜轿里的人当真是你侄女?”

张氏心中大骇,没想到她如此刁钻缠人,说的话不仅直白,还尖锐如刺刀,剖开她糊了几层的遮掩,一时竟不知该说些什么糊弄过去。

恰在此时,旁侧的喜轿突然传来碰撞的声响,闷闷的,却依稀能从其中辩出有女子的“唔唔”声。

这个时机把握得巧妙。

乔鸢特意等到现在才发出响动,是因为再由张氏硬说下去,那就是狡辩扯谎,而此处集市繁荣,贩夫走卒亦多,她必须赶在巡捕到场之前出来,才有扭转口风的可能。

赵嬷嬷又中气十足地呵了几声,赚足旁人的关注,这才在在侯夫人的授意下,一把拉开轿门,给乔鸢解绑除布;乔鸢一个踉跄跌了出来——

“娘,新娘子!新娘子!”

“哎哟!还是被绑着来的!卖女求荣吗!”

“不管是不是侄女,这哪像自愿的!”

“侯夫人眼尖啊,只是这模样也不像是抱病多年、下不来床的模样啊?”

人群一片哗然,乔鸢趁此扑到张氏身上,擦过她耳边道了个“哭”字,尔后借着衣衫的遮掩狠狠掐了张氏一把,张氏立时疼得泪花乱冒。

她刚想打掉乔鸢的手,人群忽然从两边分开,几个巡捕呵斥道:“都散了!都散了!聚在这成何体统!不干事了吗?”

“侯夫人,小的接到来报,有一备选秀女欲过侯府门,特前来核实。”班头领前,确认在场最高的品级是侯夫人,随之抱拳道。

一入宫门深似海,从此高墙绝红尘,不是每家人都能忍受与女儿生生分离之苦,送进皇宫争夺君王偶尔的垂怜的。

当今宽仁,虽不好直接违逆太祖留下的旨意,但对下面为削去选秀资格而上下打点的事情,只要别做得太惹眼和过分,也是睁一只眼闭一只眼,不予惩治。

可目下都捅到大街上,班头就算想息事宁人也不行,再说这恪正侯......风评实差,保不准新娘子还是他抢来的。

但此事轮不到他评判,贵人的面子也要给,于是又转头朝张氏斥道:“到底怎么回事?

张氏听之腿一软,哪想荣华富贵的美梦碎了一

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